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地球連邦軍の先行試作量産型MSであり、RX-78-2 ガンダムの実働データが入手できる以前に開発されたMSで、地球連邦軍におけるMSの量産化計画では最初期に開発された。量産ラインはRX-79[G] 陸戦型ガンダムのものを流用しており、のちにRX-78-2 ガンダムの稼働データが入手できてから開発・量産されたRGM-79 ジムとは、仕様が大きく異なっている。ある程度限定された環境での稼働しかできなかったため、最前線とは言い難い東南アジア戦線において主に投入されたが、基本設計が同じで宇宙用に内装部品を変更したRGM-79[E] 先行試作量産型ジム 宇宙戦仕様も存在する。
装甲材はガンダムと同じルナチタニウム合金を採用し、地上用にチューンされた仕様も相まって東南アジア戦線やオデッサ作戦などに投入され、高い戦果を挙げる。但し、オデッサ作戦にMSはほとんど投入されていないとする説も根強く、信憑性には疑問がある。
なお、資材不足の前線では、同じ先行試作量産機である陸戦型ガンダムに部品を提供することもあり、戦闘で頭部を破壊されたカレン・ジョシュア搭乗の陸戦型ガンダムに頭部を提供することもあった。
武装は陸戦型ガンダムとほぼ共通のものが使用されるが、狙撃用の大型ビームライフルを装備し、緑色の機体色の狙撃任務に特化した機体（ジム・スナイパー）も存在する。ただし、バックパックの仕様は陸戦型ガンダムとは異なるので、武器コンテナを装備することはできない。