一年戦争当時、地球連邦軍はRX計画において機体のレスポンスを向上させる必要が生じ、宇宙世紀0079年8月に本機の開発に着手した。一方、実戦において第13独立部隊所属のアムロ・レイ少尉のニュータイプ能力に対し、RX-78-2 ガンダムの反応が追いつけなくなってしまっていた。そこで本機の機体追従性能の目標値をニュータイプに合わせた高い数値に設定することでニュータイプ専用機とし、これに対処することとした。一説によればG-4計画の一環として開発されたといわれ（機体各所に「▼4」のマーキングがあり、パイロットのクリスチーナのノーマルスーツにも「G4」のエンブレムがある）、同計画では本機の他に、空軍主体のガンダムGT-FOUR、陸軍主体の格闘専用型、重火器型、海軍主体の水中戦型が計画・開発された。本機はそのなかでも宇宙軍主体の計画であるとされている。ガンダムセカンドロットシリーズのガンダム4号機の競作機であった機体を改修したとする説も、ガンダム4号機、及びガンダム5号機をニュータイプ用に改造した機体だとする解釈もある。機体色はRX-78-2ガンダムのトリコロールに対し、本機はほぼ白青のツートンカラーである。左胸に「RX78 NT-1」と白く書かれているのが映像上確認されている。
当時地球連邦軍ではニュータイプの存在について疑問を抱いていたため、ジオン公国軍のサイコミュ兵器のような技術は未開拓であった。そのため、パイロットの操作に敏感に反応するために関節部にはマグネット・コーティングが施され、機体各部に姿勢制御バーニアを増設し運動性を向上させた。しかし、これは一般のパイロットはもちろん、テストパイロットに選ばれた腕に覚えのある人物にとってすら、常人では敏感過ぎて却って操縦し難いものであった（技術者の間でも「こいつをまともに扱えるのは一種の化け物」と言われている）。
さらに、コア・ブロック・システムを廃し、モビルスーツ史上では初の全天周囲モニター・リニアシートが装備された。ただしこれは水平・垂直360度を網羅していない不完全なものであり、完全な状態での採用はガンダム試作3号機まで待つ必要があった。アナザーストーリーにあたるゲームブック『消えたガンダムNT』ではコア・ブロック・システムが実装されており、後半の展開次第ではア・バオア・クー攻防戦に乗り込み、そこで放棄されたコアブースターのコアファイターやRX-78-2のBパーツ等をドッキングさせる事ができた。
愛称のアレックス (ALEX) はRXをもじったものとも、装甲積層試験(Armor Layered EXamination) の略称とも言われている。機体各所にマーキングされたU.N.T.SPACYは地球連邦軍の極秘計画コードを表し、それぞれUnder Normal Tactics（非通常戦術）SPecial Assortment Construction Yard（特別分類建造場）を意味する。
開発は地上のオーガスタ基地において行われ、配備のため北極基地からサイド6リボーコロニーに移送された。その際にジオン公国軍の特殊任務部隊の2度の強襲により中破し、機体がホワイトベースに届けられることなく一年戦争は終戦を迎えた。この機体の肩部エアインテークやバックパックなどの意匠は、その後に開発されたジム・カスタムやジム・クゥエルなどのオーガスタ系の機体に引き継がれることとなった。
なお、ジオン軍ではガンダムNT-1を未完成品ということで「出来損ない」（グリナス・ヘッド）と呼ぶことがある。
サイクロプス隊の標的となった連邦軍の新型モビルスーツとして、OVA第1話から登場。北極基地にてパーツの状態でコンテナに収まっていたが、そこからサイド6へ輸送用の大型スペースシャトルで搬送される。サイド6リボーコロニーにおいては、地球連邦軍が用地を買い上げた極秘工場内部にて、機体の組み立てとクリスチーナ・マッケンジー中尉による最終調整が行われていた。しかし、ガンダムNT-1を追ってきたサイクロプス隊の襲撃で、敵MSケンプファーが目前にまで迫った中、マッケンジー中尉がガンダムNT-1フルアーマーを緊急起動させ、危うく即時破壊を免れる。チェーンマインによりチョバムアーマーを破壊されたが、ガトリングガンによる反撃でこれを撃破する。本体には頭部アンテナを折られた以外に目立ったダメージはなかったが、「存在しないはずの基地のせいで大惨事が起こった」という混乱により、ガトリングガンの弾薬補充も出来ないままだった。
その後、サイクロプス隊の残兵となったバーナード・ワイズマンの搭乗するザクII改と交戦し、辛くも撃破するがガンダムNT-1もかなりの損傷を被ったために、ホワイトベースに届けられることなく終戦を迎えた。
