生誕から一年戦争前期
宇宙世紀0059年、ジオン共和国創始者、ジオン・ズム・ダイクンの子として生まれる。本名はキャスバル・レム・ダイクン (Casval Rem Deikun) 。セイラ・マスことアルテイシア・ソム・ダイクンは実妹。宇宙世紀0069年、ジオン・ズム・ダイクンの死後、ザビ家による迫害を受け地球に逃れる。この頃は、父ジオンのよき理解者であったジンバ・ラルの庇護の下、南欧のマス家に養子入りし、エドワゥ・マス (Edwow Mass) と名乗る。記録上、父ジオンは病死とされているが、実際はデギン・ソド・ザビらによる暗殺と見られており、ザビ家への復讐を誓う。
宇宙世紀0074年、シャア・アズナブルと再び名を変えサイド3に潜入、ジオン士官学校に入学。士官学校時代にガルマ・ザビと出会い親交を結ぶ。優秀な成績を修め、首席で卒業できたがガルマにそれを譲り、次席で卒業する。なお、誕生月日は11月17日とされることが多いが、9月27日とする説もある。一説によれば、11月17日がキャスバルの、9月27日が本物のシャア・アズナブルのものとされるが、キャスバルがシャアの戸籍をどのように手に入れたかは諸説入り乱れており、はっきりしない。一般的には死亡したシャア・アズナブルという人物の戸籍を不正に入手したとされるが、アズナブル家に養子に入ったなどとする説も存在する。
一年戦争 （機動戦士ガンダム）
宇宙世紀0079年1月、地球連邦政府との「一年戦争」が勃発。ドズル・ザビが率いる宇宙攻撃軍に所属し、モビルスーツのエースパイロットとして活躍。愛機ザクII (MS-06S) をパーソナルカラーである赤に塗装し、ルウム戦役ではたった一人で5隻もの戦艦を沈め、「シャアの五艘飛び」と賞賛されるとともに赤い彗星の異名を得、その名は連邦軍の末端兵士にまで轟き恐怖の存在となる。またこの功績により中尉から少佐に特進する。
同年9月、サイド7で連邦軍が極秘にモビルスーツと新艦を開発しているとの情報をつかむ。偵察に出した部下がザクもろともガンダムに撃破（史上初となるモビルスーツ同士の戦闘）されると、自らコロニーに潜入しホワイトベースに避難し従軍していた妹のセイラと再会、そして生涯のライバルとなるアムロ・レイのガンダムと初対決を繰り広げる。この時シャアは始終アムロを圧倒するものの、ガンダムの驚異的な性能の前に撃破することはかなわなかった。その後、ホワイトベースとガンダムの奪取もしくは破壊を命じられ、サイド7を脱出したホワイトベースを追跡。ホワイトベースの逃げ込んだ連邦軍宇宙要塞ルナツーへ潜入し破壊工作を行うなど、幾度となく攻撃を仕掛けるが失敗。多数の部下とザクを失う。しかし、ホワイトベースの大気圏突入を狙った奇襲の際、友軍を壊滅させられながらもジオン勢力下に降下させることに成功する。
地球降下後ガルマと共にホワイトベースの撃破を目指し、援助を約束するが、謀殺する。ガルマの死は彼を溺愛していたドズルの怒りを買い、ガルマを守れなかった責任により宇宙攻撃軍を罷免、左遷される。なお、この頃にはすでにキシリア・サビからの使いが彼と接触している。左遷され各地を転々としていた際、インドにてララァ・スンと出会い、ニュータイプの素質を見いだしたとされる。このことについては富野由悠季著の小説作品『密会 アムロとララァ』にて詳しく書かれている。
同年11月、キシリア・ザビの手解きでキシリア率いる突撃機動軍に編入、マッドアングラー隊の司令官となり大佐に昇進し、マッド・アングラー隊の司令官に就任する。ベルファストおよび大西洋上でのホワイトベース隊との戦闘（シャア自身は攻撃には直接参加していない）の後、追尾し、連邦軍本部があるジャブローへの進入口を発見。この情報をもとにジオン軍はジャブローへ総攻撃を仕掛けるが、連邦軍とホワイトベース隊の反撃に遭い、失敗に終わる。シャア自身は潜入部隊をのせたアッガイ数機を率いて（目立つ赤いパーソナルカラーのズゴックに搭乗し、いつもの軍服のまま）ジャブローへと潜入。破壊活動を行っていた際に偶然アルテイシアと二度目の再開を果たし、彼女に軍から離れるよう諭して別れる。この後連邦軍守備隊と交戦し彼らを圧倒するものの、アムロのガンダムとの戦闘で腕部を破壊され、バランサーに不具合が生じたため撤退。ガンダムのパイロットの成長に驚きながらジャブローを後にする。
同年12月、ホワイトベースを追ってザンジバルで地球を離脱。かつての部下ドレンの率いるキャメル艦隊と共にホワイトベースを挟撃しようとするが、同艦隊はシャアが駆けつける前に全滅。シャアのザンジバルも攻撃を開始するものの被弾し、撃破にはいたらなかった。サイド6においてアムロと初めて直接対面するが、シャアは彼がガンダムのパイロットである事に気づかなかった。12月末、テキサスコロニーでマ・クベとアムロの戦いを見る。マ・クベが敗れるのを見届けた後、アムロと交戦するも撤退する。この頃からニュータイプに覚醒しつつあるアムロに一方的にやられるようになる。またテキサスでは、セイラとも再会し、自分の形見として金塊を贈る。その後、ララァ・スンのモビルアーマーエルメスと共に出撃するがアムロには敵わず、ララァはシャアをかばい戦死。この出来事はシャアとアムロの大きな遺恨となり、その後の2人の人生を決定づける。
宇宙要塞ア・バオア・クーでの決戦では彼もニュータイプとして覚醒してきたためか、モビルスーツジオングでガンダムと互角に戦い、相討ちになる。そして要塞内部でアムロと生身で戦うが駆けつけたセイラの説得中に爆発に巻き込まれ、戦いは中断される。そして、要塞から脱出しようとするキシリアを殺害、その後生死不明となる。劇場版『機動戦士ガンダムIII めぐりあい宇宙編』では、キシリア殺害後に敗残兵とともに要塞を脱出、グワジン級戦艦に乗り逃亡している。逃亡に使用したグワジン級は、映画版の絵コンテではグワランとされるが、古くからアサルムとする資料も多い。
ア・バオア・クーからの脱出に関しては、1986年に勁文社より発売された山口宏著のゲームブック『機動戦士ガンダム 最期の赤い彗星』と、2003年から角川書店の漫画雑誌「ガンダムエース」で連載されている北爪宏幸著の漫画作品『機動戦士ガンダム C.D.A. 若き彗星の肖像』にて詳しく描かれているが、いずれも解釈は異なる。ア・バオア・クー攻略戦の時点におけるマ・クベの生死から、前者はテレビアニメ版を、後者は劇場版をベースにしていると考えられる。
